home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 061989 / 06198900.033 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.2 KB  |  114 lines
  1. <text id=89TT1591>
  2. <title>
  3. June 19, 1989: How To Spread A Smear
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. June 19, 1989  Revolt Against Communism              
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. NATION, Page 33
  13. Getting Nasty
  14. </hdr><body>
  15. <p>How to Spread a Smear
  16. </p>
  17. <p>The bickering on Capitol Hill takes a vicious turn
  18. </p>
  19. <p>    "Have you no sense of decency, sir?" That was the question
  20. Army counsel Joseph Welch asked Joseph McCarthy 35 years ago
  21. when the Senator ruined the lives of those who did not agree
  22. with him by impugning their character and patriotism. The same
  23. question could be posed to Republican National Committee
  24. chairman Lee Atwater, his communications director Mark Goodin
  25. and Congressman Newt Gingrich.
  26. </p>
  27. <p>    Acting directly or through subordinates, this trio last
  28. week worked to spread a long-standing unsubstantiated rumor
  29. designed to humiliate new House Speaker Thomas Foley. Just as
  30. Foley was poised to take the gavel from departing Speaker Jim
  31. Wright's hand, a memo from the Republican National Committee was
  32. circulating to state party chairmen and G.O.P. Congressmen.
  33. Titled "Tom Foley: Out of the Liberal Closet," the memo compared
  34. his voting record with that of Congressman Barney Frank of
  35. Massachusetts, an acknowledged homosexual. For days, an aide to
  36. Republican minority whip Newt Gingrich had been calling more
  37. than a dozen reporters trying to get the homosexuality rumor
  38. into print.
  39. </p>
  40. <p>    An effective smear has at its core an outrageous charge
  41. that would be devastating if true. The author must be both coy
  42. and cowardly: he must make the charge stick while retaining
  43. deniability. Although Goodin, Atwater's friend of a decade,
  44. took the fall, the tactic bore the unmistakable Atwater stamp.
  45. As Bush's 1988 campaign manager, Atwater specialized in
  46. character assassination: last summer Michael Dukakis was dogged
  47. by rumors that he had been treated for depression. In a similar
  48. incident in 1980, Atwater was managing the campaign of South
  49. Carolina Congressman Floyd Spence when a reporter asked Spence's
  50. Democratic opponent whether he had undergone psychiatric
  51. treatment. When the Democrat accused Atwater of planting the
  52. question, Atwater said he wouldn't respond to charges made by
  53. someone who had been "hooked up to jumper cables." Atwater's
  54. candidate won.
  55. </p>
  56. <p>    Before Atwater saw that he had gone too far, he stood by
  57. Goodin's memo. On Monday he called it "no big deal" and
  58. "factually accurate." Like the police captain in Casablanca who
  59. was shocked that gambling was going on, Atwater professed
  60. astonishment that anyone could interpret the memo as a slur on
  61. Foley. Other Republicans who understood the memo's unmistakable
  62. meaning dissociated themselves, from George Bush on down. Even
  63. Congressman Vin Weber, a close friend of Gingrich's, called the
  64. memo an "abomination," pointing out that this had nothing to do
  65. with enforcing tough ethical standards and everything to do
  66. with "character assassination." By Tuesday, Atwater was
  67. backpedaling, saying he had not approved the memo: "I feel
  68. confident that if I had seen this, it would not have gone out."
  69. Atwater apologized to Foley; Gingrich also apologized and
  70. disavowed his aide's actions. Wednesday Goodin cleaned out his
  71. desk.
  72. </p>
  73. <p>    Democrats like Beryl Anthony of Arkansas contend that this
  74. is another episode in the "bad employee-good superior" political
  75. mud wrestling that Atwater perfected during the campaign.
  76. Staffers, encouraged by their bosses, go on the attack, then --
  77. like a corps of civilian Ollie Norths -- take the blame and are
  78. publicly rebuked. The superiors apologize.
  79. </p>
  80. <p>    Yet by the time Atwater and Gingrich apologized, the rumor
  81. had achieved its purpose. Foley was forced to deny it both on
  82. national television and before a party caucus. One Democrat at
  83. the meeting said that all around him eyes were averted when
  84. Foley, married 20 years and with the bearing and rectitude of
  85. a parish priest, had to assure his colleagues he was not a
  86. homosexual.
  87. </p>
  88. <p>    Whether out of embarrassment or conciliation, Foley sought
  89. to downplay the incident, calling for an end to this "political
  90. Beirut." Barney Frank was less forgiving. Calling the story
  91. scurrilous, he warned Republicans, "If they don't cut the crap,
  92. something's going to happen, and I'm going to happen it." He
  93. knows of five top Republican officials who are homosexual, he
  94. says, adding, "My list will be accurate."
  95. </p>
  96. <p>    The Congress now stands as a paradox of Lord Acton's
  97. observation that power corrupts. Losing corrupts too; 35 years
  98. of rule by the majority Democrats has embittered congressional
  99. Republicans. Even the normally easygoing minority leader, Bob
  100. Michel, has toughened his tone, angering Democrats by calling
  101. their monopoly on power a "corrosive acid upon the restraints
  102. of stability and comity."
  103. </p>
  104. <p>    Foley is not letting personal attacks on him keep the House
  105. from cleaning up its mess; his first joint act with Michel was
  106. to ask for a tough ethics-reform package. Investigating
  107. Congressmen who abuse the public trust is the proper business
  108. of the House. Mudslinging is not.
  109. </p>
  110.  
  111. </body></article>
  112. </text>
  113.  
  114.